La garde nationale a été activée et le président Joe Biden a décrété jeudi une déclaration de catastrophe naturelle, ce qui va permettre de débloquer d’importantes aides fédérales pour financer les secours, hébergements d’urgence et efforts de reconstruction.
Alimentés par des vents violents, nourris par la force de l’ouragan Dora qui passe actuellement dans l’océan Pacifique, les feux touchent principalement l’île de Maui et dans une moindre mesure celle de Hawaï.
La station balnéaire de Lahaina, sur la côte ouest de Maui, a été pratiquement réduite en cendres.
Cette ville historique – elle fut la capitale du royaume de Hawaï au 19e siècle – a été « anéantie », a expliqué à la presse la vice-gouverneure de l’Etat, Sylvia Luke. « C’est tellement choquant, bouleversant ».
Trente-six corps ont été découverts dans les décombres, selon un bilan officiel qui risque de s’alourdir. Plus de 270 bâtiments ont été endommagés ou détruits dans la ville, selon le dernier comptage des autorités.
« Nous essayons de sauver des vies et j’ai l’impression que nous ne recevons pas l’aide dont nous avons besoin », a confié Kekoa Lansford, un habitant de Lahaina.
« Nous voyons encore des cadavres flottant dans l’eau et sur les digues », car de nombreux locaux coincés par les flammes se sont jetés à la mer, a-t-il ajouté.
De nouvelles évacuations par autobus pour les habitants et les touristes sont prévues jeudi matin à Maui, ont indiqué les autorités. Les visiteurs seront emmenés vers l’aéroport de Kahului, les résidents vers un refuge, a expliqué le comté de Maui.
Des milliers de personnes ont déjà été évacuées des zones sinistrées vers des centres d’urgence ou l’aéroport.
« Film d’horreur »
Fulgurants, les incendies ont forcé des habitants à se jeter dans l’océan pour échapper aux flammes. Les garde-côtes ont indiqué avoir secouru des dizaines de personnes dans les eaux.
« La situation s’est développée très rapidement et c’était assez éprouvant pour les victimes qui ont dû sauter dans l’eau », a dit jeudi sur CNN la capitaine Aja Kirksey.
Les hélicoptères n’ayant pas pu s’approcher « en raison de la visibilité extrêmement basse », ce sont les navires des garde-côtes qui sont allés chercher ces personnes, a-t-elle expliqué.
Des habitants ont décrit des scènes apocalyptiques, comme Claire Kent, dont la maison a été détruite et qui a évoqué sur CNN des images « dignes d’un film d’horreur » à Lahaina. Elle a décrit le chaos qui s’est saisi de la commune avec des « gens coincés dans les embouteillages », au milieu de « voitures en flammes des deux côtés de la route ».
Un agent des forces de l’ordre a dit à l’AFP sous le couvert de l’anonymat s’attendre à ce que le bilan des morts augmente de nouveau, au fur et à mesure du déblaiement.
« Il est dur de voir certaines des images venant de Hawaï, un endroit qui est si cher à tant d’entre nous », a écrit sur X (anciennement Twitter) l’ex-président Barack Obama, qui est né à Hawaï, en appelant aux dons.
« Inhabituel »
Le vent a fait tomber de nombreux poteaux électriques et les réseaux de communication ont été coupés sur une partie de Maui. Ce qui a grandement compliqué la tâche des secours, car même le service d’appel d’urgence 911 ne fonctionnait pas dans certaines zones de l’île.
Selon le site PowerOutage, environ 11.000 foyers et commerces restaient sans électricité jeudi dans l’archipel.
Si les incendies ne sont pas inhabituels à Hawaï, ceux-ci « brûlent toutefois sur une zone plus vaste que d’ordinaire, et le comportement des feux est extrême, avec une propagation rapide et des flammes élevées », a affirmé le Dr Thomas Smith, professeur associé en géographie environnementale à la London School of Economics and Political Science.
Il a évoqué des conditions propices à l’embrasement cette année: une végétation « particulièrement desséchée » à Maui, des précipitations en dessous de la moyenne ce printemps et des températures plus élevées que d’habitude.
Sans compter l’impact de l’ouragan, pourtant situé à des centaines de kilomètres au sud-ouest, et d’une dépression à l’ouest, près du Japon, qui contribuent à alimenter les vents, a-t-il indiqué. « C’est inhabituel pour cette époque de l’année » et c’est à l’origine « des feux très rapides », a-t-il conclu.
Pour un porte-parole de la Maison Blanche, « ces feux et toutes les violentes tempêtes que nous continuons à voir sont sans aucun doute causés par ce qui se passe au niveau des températures, en hausse à travers le monde ». « Et nous devons prendre cela au sérieux », a affirmé John Kirby sur CNN.
